2018年俄罗斯世界杯，对于中国球迷而言，是又一次带着复杂心情旁观的国际足坛盛宴。而当时38岁的郑智，作为中国男足队长，却只能以观众身份见证这场足球狂欢。这位被称作"中国足球最后一位大师"的老将，职业生涯最大的遗憾或许就是从未踏上世界杯正赛的草坪。
一、黄金一代的守望者
郑智的职业生涯贯穿了中国足球最动荡的二十年。从2002年韩日世界杯的替补席小将，到2018年俄罗斯世界杯预选赛的场上核心，他见证了太多中国足球的起起落落。2018年世预赛12强赛期间，37岁的郑智依然是国家队不可或缺的中场节拍器，用精准的长传和稳健的防守支撑着整支球队。
"如果年轻五岁，或许我们真有机会。"郑智在2017年接受采访时这样说道。这句话道出了多少中国足球人的无奈。
二、那记红牌与最后的告别
2017年9月5日，中国队在多哈2-1逆转卡塔尔，却因积分不足无缘世界杯。比赛第80分钟，郑智为阻止对手单刀战术犯规染红，这张红牌成为了他世界杯梦想的最后一幕。赛后他独自坐在更衣室久久不愿离去的画面，让无数球迷动容。
- 出场纪录：代表国家队出场108次，打入15球
- 队长袖标：2011年起担任国足队长长达7年
- 最后战役：2019年亚洲杯后正式退出国家队
三、未完成的传承
如今回看2018年世界杯周期，郑智的坚持更像是一种悲壮的守望。当时中国足球正处于青黄不接的阶段，年轻球员难以接棒，让这位老将不得不超龄服役。他在接受《足球周刊》专访时曾说："我多希望年轻人们能快点成长起来，这样我们这些老家伙就能安心退役了。"
据统计，郑智是21世纪前20年中国球员中，距离世界杯最近的一个。他参加了3届世预赛最终阶段比赛（2002、2018、2022），却始终未能圆梦。这种遗憾，或许正是中国足球现状最真实的写照。
当莫德里奇率领克罗地亚创造奇迹时，当日本队险些掀翻比利时的时候，中国球迷总忍不住设想：如果郑智能在巅峰期遇到更好的团队支持，中国足球会不会是另一番景象？这个问题，永远不会有答案了。